Den 1986 NCAA Division IA fodboldsæson endte med Penn State vinde nationale mesterskab . Coacheret af Joe Paterno , besejrede de Miami (Fl) 14–10 i Fiesta Bowl . Denne Fiesta Bowl var den første i spillets historie til at afgøre det nationale mesterskab og lancerede den i den øverste skål.
Miami kom ind i spillet nr. 1 og Penn State nr. 2. I et træk, der ville komme til at symbolisere spillet i de kommende år, ankom Miami iført kampudmattelser, mens Penn State ankom iført jakkesæt og slips.
På trods af alle de hype omkring Miami, Penn State forsvar chikaneret og hærgede Heisman trofæ vinder Vinny Testaverde hele Fiesta Bowl. Hurricanes begik syv turnovers, heraf fem aflytninger kastet af Testaverde - hvoraf den sidste i slutzonen med 18 sekunder tilbage vandt kampen for Nittany Lions.
Kickoffs flyttes fra 40-yardlinjen til 35-yardlinjen, hvilket afspejler en ændring foretaget i 1974 af NFL, og modtagere må ikke stille sig tættere på end 10 yards fra kickoff-stedet.
Definitionen af "Roughing the passer" udvides til at forbyde at kaste forbipasserende til jorden, efter at bolden er frigivet.
Definitionen af en "fangst" præciseres for at kræve, at spillerne opretholder kontrol over en bold, når de vender tilbage til jorden, og der vil blive kaldt en ufuldstændig aflevering, hvis der er tvivl om, at fangsten blev foretaget.
Straffen for at slå løse bolde frem i feltet eller hvor som helst i slutzonen inkluderer nu tab af dun.
Klipning, der opstår bag scrimmage -linjen, håndhæves fra det forrige sted.
Tabet af down -straf for ikke -kvalificerede mand -downfield -straffe fjernes.
Oklahoma og Michigan begyndte sæsonen på nr. 1 og nr. 2. Et nederlag på 28-16 i Oklahoma mod Miami den 27. september skubbede orkanerne ind på nr. 1 -rangeringen og viste sig i sidste ende at være spoiler for Sooners, der sluttede sæsonen 1986 rangeret først i alle fire store defensive statistiske kategorier - en bedrift, der ikke skulle kopieres før 2012 af Alabama . Den Crimson Tide flyttede ind i nummer 2 sted efter sooners' tab. Sandsynligvis den stærkeste sag for Penn State var et nederlag for den velrenommerede, dengang nej. 2 rangerede Alabama -truppen med en score på 23–3 i Tuscaloosa den 26. oktober. Dette skubbede Penn State ind på nummer to -pladsen. Ellers havde både Miami og Penn State en række hold på deres skema, der ikke var stærke modstandere. Michigan besejrede Iowa i en omkamp af den foregående sæsons kamp nr. 1 mod nr. 2. Tre kampe senere var Michigan nummer 2 og ubesejret, efter at Penn State faldt på ranglisten efter en 17–15 tæt sejr til Maryland .
Arizona State Sun Devils quarterback Jeff Van Raaphorst kastede fem aflytninger i en 21-21 uafgjort med Washington State ASU's sejr på 16–9 over UCLA Bruins i Rose Bowl stadion den 4. oktober senere ville vise sig at blive det afgørende spil i konferencen. Sun Devils slog både USC og UCLA i Los Angeles, det første Pacific-10-konferencehold , der gjorde det. The Sun Devils besejrede udgående coach Joe Kapp 's California Golden Bears hold 49-0. Kapp havde pakket sine bukser op foran Seattle -medierne efter et pinligt 50-18 -tab mod Washington den 4. oktober. Sejren over Cal kombineret med UCLA -tabet til Stanford gjorde Sun Devils i stand til at vinde Rose Bowl -kaj den 8. november .. Den tidlige afslutning af Rose Bowl -budet til Arizona State begyndte en forvirring for alle Bowl -kampene for at bekræfte hold, inden budene skulle forlænges den 22. november.
Michigan Wolverines fodboldhold begyndte sæsonen som nummer 2 i nationen. En kamp nr. 1 mod nr. 2 den foregående sæson mellem Iowa og Michigan havde afgjort løbet til Rose Bowl fra 1986 ; i omkampen i 1986 besejrede Wolverines Iowa 20–17. Minnesota , en 25 -point underdog til nummer to rangeret Michigan, blev anset for sandsynligvis at give en let sejr til Wolverines i kampen den 15. november på Michigan Stadium i Ann Arbor ; Gophers havde ikke besejret Wolverines siden 1977. Med to minutter til mål scorede Michigan et touchdown for at udligne kampen til 17. På den efterfølgende besiddelse i Minnesota var Quarterback Rickey Foggie i tvivl om at sætte Chip Lohmiller i feltmålposition ; Lohmiller sluttede til en sejr på 20-17 Gophers. Gophers tog Little Brown -kanden med hjem fra Michigan for første gang siden 1962. Wolverines faldt til nr. 6 og stod derefter over for ærkerival Ohio State for retten til at spille i Rose Bowl . Jim Harbaugh garanterede en Michigan -sejr over Ohio State. "Vi er ligeglade med, hvor vi spiller spillet", sagde senior -quarterbacken tidligt på ugen. "Jeg hader at sige det, men vi kunne spille det på parkeringspladsen. Vi kunne spille spillet kl. 12.00 eller midnat. Vi vil blive tjekket op." Wolverines vandt 26–24.
Da Arizona State havde vundet Rose Bowl -køjeren den 8. november, og Fiesta Bowl og Citrus Bowl kæmpede for at byde på nr. 1 Miami (Florida) vs. nr. 2 Penn State Game, indgik Cotton Bowl en aftale om at tage taber af Michigan-Ohio State-spillet. Alle skålspilene forsøgte at stille deltagerne i kø, inden de officielle bud blev forlænget den 22. november. Sukkerskålen accepterede at tage taberen af Oklahoma-Nebraska-spillet for at matche SEC-vinderen, og Orange Bowl accepterede at indtage andenpladsen SWC hold, der matcher Big 8 -vinderen. Citrus Bowl, der flyttede til 1. januar, fik et andet plads SEC -hold i Auburn, og hvad de håbede ville være et godt matchup i 7–2 USC. Trojanerne ville tabe til UCLA og Notre Dame, efter at de blev inviteret.
